De erbjuder deckargåtor, farser, sommarteater och andra evenemang varje år. Trots olika samhällskriser som bankkris och pandemi har personerna bakom Lerbäcks teater klarat av att driva en hyllad verksamhet i över 20 år. Något som varit möjligt tack vare trogen publik och goda grannar.

Det är dagen före skolavslutning och fixardag på Lerbäcks Teater. Den fasta utescenen ska rustas för sommaren, brädor ska bytas ut, scenografi ska byggas, loger fixas och den vuxna delen av skådespelarensemblen står redo att sätta i gång.

– Vi repeterade med barnen i helgen, säger Johan. Och nu när sommarlovet börjar drar det i gång på allvar!

Under 2023 firar Lerbäcks teater 20 år och sommarpjäsen är den samma som när allting började; Astrid Lindgrens Rasmus på luffen. Men nu är förutsättningarna annorlunda.  

– Då spelade vi inne på gårdsplanen, mellan flyglarna och bostadshuset, berättar Jenny, men det kom så mycket folk att vi året därpå byggde en fast scen i sluttningen bakom huset.

Teatercheferna Johan och Jenny Gille arbetade tidigare tillsammans på Astrid Lindgrens värld i Vimmerby, där Johan var teaterchef. På vintrarna bodde de i en liten tvåa i Göteborgs mest förorenade korsning, och när första barnet föddes längtade de ut på landet. De sålde lägenheten och för pengarna kunde de köpa Lerbäcks rejält tilltagna Gästgivaregård med tillhörande flyglar. Jenny bjuder in mig i köket.

– Känslan när vi kom hit var att det var en öppen bygd, säger hon och sätter på kaffe. Alla välkomnade oss, det var ingen Änglagårdsfeeling alls!

Efter succén med sommarteater inleddes ett samarbete med Lerbäcks hotell, med konceptet mordgåtor i kombination med mat för en vuxenpublik. Även detta blev populärt och samarbetet varade i fyra år innan teatern beslutade att bygga en egen lokal, Magasinet, för att kunna rymma en större publik, och ha verksamhet året runt. Teatern växte kring en återkommande kärna av skådespelare och musiker. Restaurang- och hotellverksamhet tillkom och gjorde teaterbesöket till en helhetsupplevelse. För närvarande har teatern nio fast anställda, utöver det engageras frilansande skådespelare till produktionerna. Restaurangpersonal anställs efter behov och ett stort antal barn från regionen har medverkat som skådespelare genom åren, då alla barnroller spelas av barn.

Historisk fejd i bygden

Lerbäcks Teater och Gästgivargården ligger på en historiskt spännande plats, mittemot Lerbäcks kyrka. Länge fanns en fejd mellan kyrkan och krogen, som även hyste finka i en av flyglarna, och ända sedan Gustav Vasas dagar har Lerbäcksmarken anordnats på platsen. Förr var det en marknad som bjöd på björnfighter och kreaturshandel, men nuförtiden är det en välrenommerad och välbesökt kvalitetsmarknad med mathantverk och annat hantverk. Ett flertal lokala föreningar samarbetar kring marknaden, ett hundratal personer hjälper till ideellt och teatern serverar marknadslunch och spelar en teaser från föreställningen.

– 2023 blir första sommaren på fyra år som vi spelar som vanligt på vår hemmascen igen, säger Jenny och vi kommer oundvikligt in på pandemin – åren då teater inte klassades som samhällsviktig verksamhet, utan tvärtom farlig, och förbjöds.

– Vi hade check på allt man inte fick hålla på med – teater, matservering, hotellverksamhet – och det tog lång tid innan vi fick klarhet i vilka stöd man kunde få i företagsvärlden. Vi var inne på att sälja allt, vi varslade alla, men hann dra tillbaka varslen innan de verkställdes.

Mitt i all oro tilldelades Lerbäcks Teater Nerikes Allehandas kulturpris, och publiken ryckte in och köpte tomma stolar för att försäkra sig om att kunna gå på teater i framtiden. Jenny blir märkbart berörd när hon pratar om det enorma stöd de känt från sin publik, och hur detta, i kombination med att utveckla teaterköket till en egen grej som levererade Coronasäkra matkassar, fick dem att ta sig igenom pandemin och komma ut starkare på andra sidan.

– Folk blev så deppiga av att inte få gå på teater, säger Jenny. Och det är väl bevis nog för att det är samhällsviktig verksamhet?

2008 utnämndes Lerbäcks Teater till Årets landsbygdsföretag i Sverige, och då det tycktes närmast osannolikt med denna typ av företag på landsbygden ledde det hela till ett forskningsprojekt om vad som gör ett företag framgångsrikt. Forskaren kom fram till tre viktiga punkter: Att ha med sig goda kunskaper från sin bransch in i företaget, sträva efter kvalitet och ständig förbättring, och ha "fools, friends and family" omkring sig.

– Vi byggde Magasinet mitt under bankkrisen 2008, berättar Jenny, och när vi en bit in i bygget upptäckte att pengarna inte räckte fick vi stopp från banken – vi fick inte låna mer. Så där stod vi förtvivlade med ett halvfärdigt hus! Då erbjöd sig Torbjörn och Eva, som drev Brändåsen, att låna pengar så att vi kunde färdigställa bygget och fortsätta vår verksamhet. Så de var våra "galningar" – vi fick hjälp av vår lokala bensinmack i nöden.

Och vänner som stöttar och samarbetar saknas inte i Lerbäck. Teaterköket prioriterar närproducerade råvaror från bland annat Källsprångs gård och Karintorps Tomater. Grannbonden Linda bidrar med ovärderlig hjälp med snöskottning och annat som det krävs stora maskiner till. Författaren, företagaren och marknadsgeneralen Maria Gunnarsson bidrar med stöd och pepp och teatern bjuder varje år på en Skymningskonsert i samarbete med hembygdsföreningen.

– Det är så intressant med sådana här små bruksorter på landsbygden, säger Jenny. De boende kan komma från vitt skilda världar och olika samhällsklasser, men vi är integrerade – vi förenas i det att vi vill byn väl. Och vi är beroende av varandra!

Text: Helena Hedlund